你知道吗--现代科学中的100个问题（艾萨克·阿西莫夫）,第24节-阿珂小说网

书号:41613 时间:2017/10/5 字数:1099

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　　彗星把人类恐吓了许多年代。偶尔，天空中会莫明其妙地出现一颗彗星。它的形状和其他任何天体都不相同。它模模糊糊，轮廓并不清晰，而且还拖着一个不甚分明的尾巴。在某些富于想象的人看来，这个尾巴很象是一个哭泣着的妇女的散

头发（“彗星”一词就是从拉丁文的“头发”一词变来的），因此，人们认为它预示着大难将临。

　　到了十八世纪，人们终于确认出，某些彗星在固定的轨道上绕着太

转动，不过，这些轨道一般都是非常扁长的。当彗星在轨道的远端时，人们看不到它们。只有当它们位于近端时——这在几十年中才有一次（也许是上百或上千年）——它们才成为可以看见的天体。

　　１９５０年，一位名叫奥尔特的荷兰天文学家提出，有一团‮大巨‬的星云，其中可能包含着几十亿颗小行星，在距离太

一光年或甚至更远的地方运行。它们比冥王星这颗最远的行星还要远一千倍，而且，尽管它们为数甚众，我们却全然看不见它们。每隔那么一段时间，可能在邻近恒星的引力作用下，一些小行星在轨道上的运动会放慢下来，并开始朝太

的方向落下。偶尔会有某个小行星深深地钻进太

系的內部，在离太

几百万公里的近处翱翔，自此之后，它就将保持自己的新轨道，成为我们所看到的彗星。

　　几乎与此同时，‮国美‬天文学家惠普勒也提出，彗星主要是由低沸点的物质（如氨和甲烷）构成的，同时也包含有细碎的石砾。这团彗星云在远离太

的时候，氨、甲烷和其他物质都凝固成为‮硬坚‬的“冰块”

　　这种冰冷的彗星结构，在外层空间迅速运行时是稳定的。但是，一旦它们慢了下来，向太

靠近时，又会出现什么情况呢？当它进⼊太

系內层时，会从太

接受到越来越多的热量，使得冰块开始变成蒸汽，原先被凝在冰块表层的石砾颗粒得到了自由，结果，彗星的核心就被一团尘埃和蒸汽所形成的云雾包围起来。越靠近太

，这团云雾就越稠密。

　　太

朝四面八方刮着太

风——一种向外奔涌的亚原子粒子云。太

风对彗星有一股作用力，这种力超过了彗星本⾝的微弱引力，彗星內的尘雾云就开始被太

风吹出来，向背离太

的方向伸展。随着彗星接近太

，太

风加強了，尘雾云就成了背离太

方向的一条长尾。离太

越近，尾巴就越长，然而，这种尾巴是由极其稀薄的分散物质构成的。

　　自然，彗星一旦进⼊太

系的內层空间，就不会长期存在下去。每靠近太

一次，就造成一次物质损失。这样，转了几十次以后，彗星就变成了很小的石头核，或者⼲脆碎裂成小陨石团。有一些这样的陨石团正在确定的轨道上围绕太

运行。当它们在地球的大气层里穿过时，就会出现壮观的“流星雨”这些流星雨无疑是彗星的遗骸。